若江 亨祥

内在性レトロウイルスが肝障害に与える影響の解明

私は、体内に潜む内在性レトロウイルスの活性化が肝障害や肝疾患の病態形成にどのように関与するのかを研究しています。宿主防御因子APOBECとウイルス活性化との関係に着目し、マウス肝障害モデルとヒト肝組織のデータ解析を組み合わせながら、その分子機序の解明を目指しています。これらの研究を通じて、従来とは異なる視点から肝疾患を理解し、新たな診断・治療戦略につなげたいと考えています。

原因不明のまま増加しつつある NBNC(Non-B Non-C）肝炎では、その病態を規定する分子機序が十分に解明されていません。私は、宿主防御因子APOBECと内在性レトロウイルスの相互作用に着目し、酸化ストレス環境下での内在性レトロウイルス活性化が、肝疾患の病態にどのように関与するのかを研究しています。内在性レトロウイルスの役割を肝疾患研究の視点から検証する試みはまだ少なく、従来のウイルス性肝炎研究では見落とされてきた病態メカニズムの理解につながる可能性があります。得られた知見から、NBNC肝炎を含む肝疾患の新たな病態理解や、バイオマーカー・治療標的の探索に役立てられればと考えています。

今回の研究のきっかけは、B型肝炎の仕組みを調べていたとき、APOBECという分子を欠いたマウスで、「なぜか肝炎が起きる」という予想外の結果が出たことでした。最初は戸惑いましたが、実験を重ねるうちに、「体の中に眠っている昔のウイルスが動き出しているのではないか」と考えるようになりました。
教科書や論文では説明されていない現象に自分で気づけた瞬間は、「研究をしていてよかった」と心から感じる、とてもワクワクする体験でした。

これまで十分に解明されてこなかった肝疾患の病態を、体内に存在する内在性レトロウイルスという新しい視点から捉えている点が、本研究の独自性です。自身の強みであるAPOBEC研究の経験を活かし、ウイルス学と肝臓病学を横断的な視点で研究している点も本研究の特徴です。

ウイルス遺伝子発現も含めたRNA-seq解析、さらにはシングルセル解析や空間トランスクリプトーム解析を通じて、内在性レトロウイルス活性化が肝細胞の代謝状態や肝組織内の微小環境にどのような影響を及ぼすのかを明らかにしたいと考えています。また、マウスモデルに加えてヒト肝臓組織検体の解析にも取り組み、将来的には動物実験、ヒト検体解析、診療データを統合した研究へ発展させたいと考えています。